Illia tenía solo 9 años cuando un ataque con misiles en Mariupol le quitó la vida a su madre. En el caos que siguió, los soldados rusos lo llevaron a Donetsk, aislándolo de toda comunicación con su familia. Le dijeron que sería colocado en una nueva familia en Rusia. Pero el destino intervino. Un pariente lejano vio a Illia en la televisión rusa y reconoció su rostro. En cuestión de días, su abuela comenzó un viaje desesperado a través de cuatro fronteras. Cuando finalmente llegó a Donetsk, lo encontró en un hospital y se negó a irse sin él.